La mayoría de las franquicias están situadas en el norte y noreste de Norteamérica, zonas donde tradicionalmente hay una mayor afición al hockey sobre hielo. La National Hockey League se originó en 1917 con cuatro equipos y fue creciendo a través de una sucesión de expansiones, reducciones y reubicaciones de equipos para conformar el plantel actual que se compone de treinta y dos franquicias.
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